Comment profiter pleinement de vos fichiers musicaux stockés sur votre ordinateur portable ? Il n’y a pas besoin d’être un mélomane exigeant pour se rendre compte  de la piètre qualité de la musique produite avec un portable, PC ou MAC. Si vous souhaitez retrouver la clarté d’une voie, la dynamique et les détails d’une bande musicale, la solution est de remplacer la carte son de votre ordinateur par un DAC audio externe USB et de brancher une paire d’enceintes amplifiées. L’américain Audioengine propose un couple DAC/enceintes simple à mettre en œuvre au rapport qualité-prix-encombrement excellent avec le DAC D1 et les enceintes A5+

Audioengine, une marque d’enceintes actives à découvrir pour créer un mini système HiFi.

Il y a 2 ans quand je recherchais des enceintes amplifiées pour créer une mini-chaine HiFi numérique, soit avec un ordinateur, soit avec un lecteur Squeezebox je découvrais la gamme Audioengine. Dans le monde des enceintes amplifiées, le choix se résume souvent  aux modèles multimédia destinés aux ordinateurs et aux produits pour les professionnels du studio d’enregistrement. Les 1ers se caractérisent par leur finition plastique, leur système 2.1 pour un usage multimédia et une qualité sonore moyenne. Les 2nd sont dans des budgets très élevés avec un design incompatible avec nos intérieurs et proposent un rendu sonore trop chirurgical pour une écoute plaisante. Avec le boom de la musique numérique je suis donc surpris qu’une gamme intermédiaire ne se développe pas davantage. Seulement quelques produits sont disponibles chez Bose, BW, Focal, Scandyna et Audioengine. Des produits sur des gammes de prix de 170 € à 700 € avec un amplificateur intégré, au design soigné et un rendu sonore souvent supérieure à  de nombreuses mini chaines HiFi.

Je suis particulièrement fan de la gamme Audioengine A2 et A5+ : des enceintes capables de reproduire une dynamique satisfaisante, de proposer des graves sans caisson de basse et à la finition laquée blanche (mes préférées), noir mat ou bois. Je fais de ces modèles les enceintes parfaites pour un 2nd système audio : dans une cuisine, un bureau, une chambre ou si vous cherchez tout simplement un système HiFi compact pour le salon. Ces enceintes sauront rivaliser avec de nombreuses mini-chaines HiFi que nous trouvons chez les Denon, Onkyo, Philips, Pioneer, Yamaha et autres.

Maintenant est-il possible d’apporter une qualité audio supérieure en changeant la carte son d’un ordinateur portable ? Car même si vous avez fait l’acquisition d’un PC portable haut de gamme ou un bel Macbook, les composants audio de la carte mère ne sont pas la préoccupation principale des constructeurs informatiques et la connectique audio se limite généralement à une prise casque en sortie.

Remplacer la carte son interne par un DAC audio externe USB

Contrairement à un PC de bureau ou de salon, sur notre ordinateur portable il n’est pas possible de remplacer ou ajouter une carte son de qualité connectée à la carte mère. Heureusement depuis quelques années, les DAC audio proposent une entrée numérique au format USB.

Qu’est ce un DAC Audio ?

Petite parenthèse si vous n’êtes pas familier avec le monde de la HiFi. Le terme DAC est assez méconnu, pourtant ce composant électronique est présent dans nos platines CD, nos lecteur DVD, nos baladeurs MP3, nos smartphone, nos ordinateurs et nos amplificateurs. Le rôle d’un DAC est de convertir un signal numérique (suite binaire de 1 et de 0) en un signal analogique (un nombre infini d’états), DAC signifiant Digital-to-Analog Converter. Nos musiques sur CD ou fichier sont bien évidement au format numérique. Nos amplificateurs et enceintes ne peuvent produire du son qu’à partir d’un signal analogique. De la qualité du DAC dépend en grande partie la qualité sonore transmise à un amplificateur, un casque ou une paire d’enceintes. Un DAC performant crée une restitution sonore  – un signal analogique – la plus fidèle possible à l’enregistrement sonore initial. En d’autres termes, c’est la qualité du DAC qui permet présenter une bande sonore dynamique, détaillée et profonde, pour une écoute qui vous donne l’impression d’être assis devant la scène face à un orchestre et un chanteur.

Par la sortie USB de votre ordinateur et l’entrée USB d’un DAC, il est ainsi possible de récupérer le signal numérique joué par votre logiciel favori de musique : Windows Media Player, iTunes, Foobar, Winamp, etc. Charge ensuite aux composants électroniques et aux algorithmes du DAC de produire un signal analogique à transmettre à votre amplificateur HiFi ouà des enceintes amplifiées.

Le DAC Audioengine D1 pour les enceintes de la marque

Dans l’optique de fournir à des enceintes amplifiées un signal sonore de meilleur qualité, il n’est pas nécessaire d’investir dans la Rolls Royce des DAC audio. En HiFi comme en vidéo j’invite à la cohérence dans tous les éléments de la chaine. Depuis 1 mois, l’américain propose le DAC Audiogine D1 présenté comme l’interface parfaite entre votre ordinateur et ses enceintes amplifiés.

Un boitier petit et bien fini

Le DAC Audioengine D1 se présente dans un petit boitier externe, facile à glisser dans la sacoche de son ordinateur pour disposer d’une carte son externe en toute circonstance. Il dispose de deux entrées numériques : optique et USB et de deux sorties analogiques RCA et casque. Pour un usage informatique nous privilégierons la prise USB, l’optique étant rarement présent sur un ordinateur portable. Cette prise pourra être utilisée avec un téléviseur par exemple. Proposé à 169 €, ce produit s’affiche dans les premier prix du DAC Audio. Dans le monde de la HiFi, les produits réputés atteignent plusieurs centaines ou milliers d’euros.

Avec un si petit boitier et un budget si serré, pouvons-nous espérer un traitement du son de meilleur qualité que la carte son interne de l’ordinateur ?

Si un DAC proposé à quelques milliers d’euros ne souffre d’aucune comparaison avec une carte son interne d’un ordinateur, qu’en est-il du Audioengine D1 ? Apporte-t-il réellement une qualité musicale supérieure à la carte son de mon portable Dell ? Permet-il de créer un ensemble musical cohérent avec une paire d’enceintes amplifiées Audioengine ? Sur ce type de configuration, pouvons-nous percevoir une différence d’écoute entre la sortie casque de mon ordinateur et ce DAC externe ?

Le test en écoute musicale

Une installation simplissime

Que cela soit sous Windows ou sous Mac, les DAC Audio USB sont gérés en natif par des drivers génériques. L’installation est donc très simple, il suffit de connecter le DAC à la prise USB pour disposer d’une nouvelle interface audio. En plaçant celle-ci comme carte son par défaut, votre logiciel de lecture musicale habituel jouera immédiatement sa musique pour cette nouvelle carte son.

Un test A/B

Les enceintes Audioengine A5+ dispose de deux entrées audio : l’une en prise mini-jack et la seconde en coaxial RCA.

J’ai donc branché mon PC portable (un Dell Latitude E6500) via la prise casque sur l’entrée mini-jack et le DAC Audioengine D1 sur l’USB de l’ordinateur et l’entrée RCA des A5+. Ainsi depuis le panneau audio Windows, je pouvais switcher rapidement entre les deux sortie sonores de mon ordinateur : sa carte son par la sortie mini-jack et le DAC Audiogine D1 par les sortie RCA, tout en écoutant le même morceau de musique. Ce mode opérationnel me permet une écoute comparative simple.

Mes tests ont été réalisées avec des fichiers encodés en FLAC 16 bits/ 44 Khz avec les morceaux suivants :

- All of my life – Phils Collins
- Frozen – Madonna
- Hotel California – Eagles
- I don’t want a lover – Texas

J’écoute rarement de la musique avec mon ordinateur portable, dès les 1ères écoutes le son produit par la carte interne et la sortie casque de mon ordinateur présentent un rendu plus étouffé avec aucune profondeur : tous les éléments de la bande son semble être sur le même plan.

Les écoutes par le DAC Audiognine D1 sont plus aérées, les voix sont plus claires. La dynamique proposée est plus grande, sans atteindre celle d’un système HiFi, le rendu sonore bénéficie d’une plus grande amplitude avec des basses plus profondes et des aigues plus hauts. Les graves sont moins sourds et moins “boom-boom”. Pour ma part je préfère ce rendu sonore avec des basses plus sèches. Pour les instruments de musique, moi qui ne suit pas musicien, ils se détachent mieux et sont plus reconnaissables. Le DAC D1 procure cette  sensation d’écouter de vrais instruments de musique et non leur version numérique. L’écoute est plus chaleureuse et naturelle, le DAC D1 enlève la froideur numérique de la carte son interne de mon ordinateur portable.

Les retours à une écoute avec la carte son interne de l’ordinateur donne l’impression d’un voile sur les enceintes, la bande son se comprime à nouveau. Le DAC D1 apporte une scène sonore plus profonde et plus de détail dans l’écoute musicale, complété par une dynamique plus importante, l’écoute musicale est bien plus agréable.

Un DAC uniquement pour les fichiers en qualité CD et au delà ?

Le processeur audio du D1 Audiogine travaille en 24 bits/192 Khz, il saura donc très bien exploiter les fichiers HD disponibles sur Internet, chez Qobuz par exemple. Mais soyons réaliste, avec ce type d’équipement la différence d’écoute entre un encodage qualité CD 16 bits/44Khz et Studio Master HD 24 bits/96Hkz n’est pas perceptible. De part sa destination au monde de l’informatique, ce sont souvent des fichiers ou des flux en qualité MP3 qui seront envoyés au DAC D1. Comment se comporte ce DAC avec de l’écoute en MP3 ? J’ai été surpris de constater que même sur des écoutes via Deezer le DAC D1 améliore le rendu sonore. Les flux MP3 retrouvent un peu de dynamique et de détails. Dans des proportions moindres mais ce type d’équipement a aussi son sens si vous écoutez des musiques par Internet.

Conclusion : un DAC Audio pour votre ordinateur

L’univers des DAC audio commence à être très vaste, Audioengine propose avec le DAC D1 un convertisseur adapté au monde de l’informatique : sa petite taille et son sac de transport velours permettent de le glisser dans la sacoche de votre ordinateur et de disposer d’une carte son de belle facture lors de vos déplacements. Il complète parfaitement leur gamme d’enceintes amplifiées par une amélioration notable du rendu sonore. A 169 €, l’Audioengine D1 est proposé au prix des cartes sonores internes, impossible à utiliser avec nos portables. Sa connectique USB le rend très simple à installer et très facile à connecter à tout ordinateur. Couplé aux enceintes Audioengine A5+, le DAC D1 apporte une composante HiFi à un ordinateur.