Lorsque j’ai lancé ce blog, il a bientôt 1 an, une de mes premières envies était de présenter les possibilités du Media Center. Actuellement, il est très difficile pour une personne ne s’intéressant pas de très près aux nouvelles technologies et leurs actualités, de savoir ce qui se cache derrière ce concept. Car si vous faîtes un peu attention aux dénominations commerciales des produits de l’audio-vidéo, de l’informatique et du web, il souffle un effet « Media Center ». Nous retrouvons donc sous cette appellation des enregistreurs DVD, des disques durs externes multimédia, des services en ligne, des baladeurs numériques, des logiciels, etc. Un joyeux pêle-mêle qui embrouille sérieusement l’esprit « numérique et médias » du consommateur en quête de simplicité.

Mais qu’est-ce que c’est un Media Center ?

Pour ma part, le véritable Media Center est une plateforme proposant l’accès à tous les médias numériques : la télévision, la musique, la photo, la vidéo, le cinéma, le web, et cela quelque soit le support de stockage ou d’accès : disque, carte mémoire, lecteur externe, hertzien, satellite, câble, réseau interne de la maison ou Internet. Cette plateforme Media Center doit être le véritable point de convergence numérique de nos médias. Pour bien sûr atteindre cette objectif ambitieux, il se doit d’être simple à utiliser et facilement accessible depuis toute la maison et pourquoi pas au delà.

Si vous êtes un minimum familier avec l’informatique domestique et les loisirs numériques, il  vous vient rapidement à l’esprit que l’ordinateur est certainement le meilleur outil pour construire cette plateforme multimédia. Mais déjà vous imaginez les très longues soirées de mise au point pour vous assurez que tous vos médias puissent s’afficher sur vos écrans, à négocier avec madame l’intégration d’un PC dans le salon, et comment raccorder tout cela à votre écran plat du salon, votre installation sonore home cinéma, l’écran de la chambre, etc. Et surtout, il vous vient rapidement à l’esprit « Et cela va fonctionner quand je voudrais l’utiliser pour de vrai au quotidien ?« , « Tous les membres de la famille arriveront-ils à l’utiliser simplement et sans risque de le détraquer ?« . Vous en arrivez vite à la conclusion que ce n’est sûrement pas un matériel informatique classique qui pourra être cette plateforme multimédia.

L’ordinateur socle du Media Center

Le véritable Media Center est donc bien basé sur un ordinateur, mais il nécessite une préparation aux petits oignions, que seuls des passionnés geeks ou des professionnels peuvent atteindre.

Que comporte donc cette fameuse plateforme Media Center ?

Un ordinateur construit autour de composants choisis pour :

• leur fiabilité : votre Media Center ne doit pas vous lâcher en plein match de foot !
• leur compatibilité : l’informatique est une science exacte si vous disposez du bon matériel.
• leur performance et leur silence : tout l’art de construire un Media Center repose sur le choix de composants suffisamment puissants pour délivrer vos médias (par exemple en haute définition) et leur fonctionnement silencieux, pour ne pas venir troubler la quiétude de votre salon, et parasiter vos ambiances sonores.
• leur intégration : le matériel choisi doit pouvoir se dissimuler dans un placard, un local technique ou se marier avec votre mobilier.
• leur ergonomie : la débauche de puissance n’est rien sans maitrise ;-). Le choix des organes de commandes est donc capital : télécommandes ou écrans tactiles.

Des logiciels qui vont assurer un usage simple, convivial, élégant et bien sûr adéquat avec votre usage :

• l’interface Media Center : la partie visible de l’iceberg, c’est par cette interface que vous  accédez quotidiennement à vos médias sur vos écrans. Elle doit se piloter à la télécommande ou par un écran tactile, depuis votre canapé, votre lit, votre salle de bain, et s’afficher sur vos écrans plats en haute définition. Il existe 3 grandes catégories de logiciels :

• Le Media Center Microsoft : disponible encore sous deux versions : Windows XP Media Center et Windows Vista Media Center Edition Familiale Premium et Intégrale.
• Les Media Center indépendants sous Windows : Media Portal, Meedio, Xlobby, Domotix, DomaxCenter, etc. Le site Homemedia propose régulièrement des informations sur ces produits. Un dossier comparatif est disponible ici.
• Les Media Center sous Linux : Geebox, Ubuntu MediaCenter, etc. L’offre sous Linux est très vaste. Je n’ai jamais pu avoir le temps de l’explorer dans le détail. Si des lecteurs sont utilisateurs, je serai ravi de connaitre leurs retours d’expérience. Un comparatif est disponible ici.
• Curieusement Apple ne semble pas s’intéresser à ce type d’interface, leur Media Center FrontRow est peu soutenu, et surtout ne présente pas toutes les fonctions attendues par ce type d’interface. Je regrette que la firme de la pomme ne nous gratifie pas de tout son savoir-faire en matière d’ergonomie pour nous pondre le Media Center de nos rêves.

Si vous désirez mettre les mains à la patte, de nombreux sites français, que je cite régulièrement, vous aiderons dans votre projet : Homemedia, Geekmag, MCE France, Media Portal, xLobby, Meedio, Domotix

Le Media Center mythe ou réalité ?

La plateforme de convergence de tous vos médias numériques et même au delà, car depuis l’interface de votre Media Center vous pouvez piloter vos équipements domotiques, existe belle et bien.

A titre personnel, j’utilise depuis quelques années plusieurs Media Center, bâties sur la solution Microsoft. Pourquoi ce choix au regard des autres solutions du marché ? Je dirais que c’est aussi pour des raisons professionnelles, j’ai recherché pendant de longs mois, une plateforme qui m’assure la meilleure compatibilité avec les matériels du marché, et qui puisse être industrialisée pour offrir une très haute qualité de service à nos clients. Même si des solutions comme Media Portal (Open Source) ou Xlobby sont très intéressantes, voir meilleures sur certains aspects. Le meilleur étant l’ennemie du bien, et la puissante commerciale de Microsoft permettent de disposer du support du matériel récent et de la meilleure stabilité.

D’après mon expérience personnelle, et les retours de nos clients, je peux affirmer qu’aujourd’hui, un Media Center bien construit, parfaitement installé, fonctionne très bien au quotidien et ne nécessite aucune intervention de maintenance. Attention, je parle d’une plateforme multimédia exclusivement destinée à cet usage. Bien souvent le Media Center est présenté par des fournisseurs comme la machine à tout faire : lire ses mails, rédiger une lettre, télécharger des logiciels, etc. Dès lors, nous nous exposons au « risque informatique » et créons un environnement propre à l’instabilité, aux attaques de virus et autres spywares. Outre cette raison de « parfaite disponibilité », je ne trouve absolument aucun intérêt à rédiger un courrier dans mon canapé ou gérer mes comptes bancaires ainsi. A chaque machine, son usage, le réseau domestique est là pour partager les ressources.

Des vidéos plutôt que de longs discours

Après un si long discours, je pourrais encore discuter de longues heures sur le sujet du Media  Center ;-). La meilleure démonstration, de tous les bénéfices que nous pouvons tirer d’une plateforme Media Center, ne peut se faire que télécommande à la main ou sous forme de vidéos. Ce billet est donc l’occasion d’annoncer la sortie très prochainement du fameux site Web dédié au Media Center Vista de ma société hazeqo, et surtout la diffusion sur mon blog de ses premières vidéos de démonstration. Dès aujourd’hui, je vous laisse découvrir les fonctions de la photothèque. Bien entendu, vos retours sont les bienvenus.